Το 480 π.Χ., οκτώ ημέρες μετά τη μάχη των Θερμοπυλών, ο περσικός στρατός έφτασε στα όρια της Αττικής. Ο Θεμιστοκλής κατάφερε να πείσει τους Αθηναίους να εγκαταλείψουν την πόλη τους και να παρατάξουν το στόλο τους στο στενό της Σαλαμίνας. Οι Πέρσες επιτέθηκαν το πρωί της 29ης Σεπτεμβρίου, αφού απέκλεισαν τις διόδους του στενού, για να εμποδίσουν τη φυγή των Ελλήνων. Όπως είχε προβλέψει ο Θεμιστοκλής, δεν μπόρεσαν να αξιοποιήσουν την αριθμητική υπεροχή του στόλου τους. Οι Έλληνες, εκμεταλλευόμενοι τα ρεύματα της περιοχής, είτε εμβόλιζαν τα περσικά πλοία είτε, αφού τα ακινητοποιούσαν, οι οπλίτες επετίθεντο στα πληρώματά τους. Ο περσικός στόλος τράπηκε τελικά σε άτακτη φυγή και κατέφυγε στον όρμο του Φαλήρου.